Cuando el miedo a las personas gobierna nuestra vida: la fobia social
Qué sabemos sobre la ansiedad social y cómo puede trabajarse
Revisar tres veces un mensaje antes de mandarlo al grupo. Inventar una excusa para no ir al almuerzo del trabajo. Llegar a un cumpleaños y buscar enseguida algo que hacer con las manos. Volver a casa y pasar horas repasando lo que dijimos, convencidos de que quedamos mal.
Para algunas personas, escenas como estas son ocasionales. Para otras, son el día a día. En el artículo anterior conversamos sobre algunos mitos acerca de la timidez. En este me propongo invitarles a reflexionar sobre lo que ocurre cuando el miedo a la mirada de los otros crece tanto que empieza a decidir por nosotros.
Cuando la timidez ya no alcanza para explicarlo
La fobia social, o trastorno de ansiedad social, se caracteriza por un miedo intenso y persistente a ser observado, evaluado negativamente o a quedar en ridículo delante de otros. Las situaciones temidas se evitan o se soportan con mucho malestar. Lo que la diferencia de la timidez es la intensidad del miedo, cuánto se evita y cuánto interfiere en la vida (Bados, 2009).
Las situaciones pueden ser muy variadas: hablar en público, participar en una reunión, comer delante de otros, hacer un reclamo, conocer gente nueva, hablar con alguien que tiene autoridad. Para algunas personas el miedo se concentra en una sola situación. Para otras, aparece en casi todas fuera del círculo más cercano.
No es algo raro. En un gran estudio realizado en Estados Unidos, alrededor del 12 % de las personas cumplía los criterios de este problema en algún momento de su vida (Kessler et al., 2005). Suele comenzar en la adolescencia, y muchas personas tardan años en consultar, a veces porque piensan que “son así” y que no hay nada para hacer.
Cómo se vive por dentro
Quien atraviesa ansiedad social suele describir tres momentos.
Antes, la anticipación: días pensando en esa reunión, imaginando todo lo que puede salir mal.
Durante, la atención se da vuelta hacia adentro. La persona está tan pendiente de sí misma (si se le nota el rubor, si le tiembla la voz, si lo que dice suena tonto) que le cuesta escuchar al otro. David Clark y Adrian Wells (1995) describieron cómo, en esos momentos, muchas personas se ven a sí mismas como imaginan que las ven los demás, y esa imagen suele ser mucho más dura que la real.
Después, el repaso: volver una y otra vez sobre la conversación, quedarse con el detalle que salió mal y olvidar todo lo demás.
Por qué el miedo tiende a mantenerse
Evitar trae un alivio inmediato. El problema es que ese alivio tiene un costo: no nos deja comprobar que quizás las cosas no hubieran salido tan mal, o que, si salían mal, podíamos atravesarlo.
Algo parecido ocurre con lo que los especialistas llaman conductas de seguridad: pequeños recursos para sentirnos protegidos, como ensayar cada frase, evitar mirar a los ojos, quedarnos cerca de alguien conocido, mirar el celular o tomar algo de alcohol “para soltarnos”. Son comprensibles. Pero muchas veces nos quitan espontaneidad y nos dejan con la sensación de que nos salvamos gracias a ellas (Clark y Wells, 1995; Rapee y Heimberg, 1997).
Con el tiempo, la vida puede empezar a organizarse alrededor del miedo: elegir una carrera para no tener que exponer, rechazar un ascenso, no presentarse a alguien que nos gusta. A veces aparecen también el desánimo y la soledad, que vale la pena tomar en serio.
Qué puede ayudar
La buena noticia es que la ansiedad social es uno de los problemas psicológicos con tratamientos mejor estudiados.
La terapia cognitivo-conductual es la que cuenta con más respaldo, y las guías clínicas la recomiendan como primera opción (NICE, 2013; Mayo-Wilson et al., 2014). Allí se trabaja de forma gradual y acordada: acercarse a las situaciones temidas a un ritmo posible, revisar las interpretaciones que hacemos sobre lo que los otros piensan, soltar poco a poco las conductas de seguridad y llevar la atención hacia afuera, a la conversación y a la persona que tenemos enfrente (Hope et al., 2000).
Otras propuestas ponen el foco en la relación que tenemos con el miedo. Jan Fleming y Nancy Kocovski (2013) proponen dejar de pelear contra la ansiedad para que no ocupe todo el lugar, y orientarnos hacia lo que valoramos: un vínculo, un proyecto, una conversación pendiente. Desde los trabajos de Paul Gilbert (2009) sobre la compasión, también se trabaja con la vergüenza y con esa voz interna tan exigente que suele acompañar a la ansiedad social.
El entrenamiento en habilidades sociales puede ser útil cuando, además del miedo, faltan algunos recursos concretos para iniciar una charla, sostenerla o decir que no (Caballo, 2007). Y los espacios grupales tienen algo especial: practicar con otras personas que entienden lo que nos pasa ya es, en sí mismo, una forma de exposición amable. En los casos más intensos, el tratamiento psicológico puede combinarse con medicación, siempre con supervisión médica.
No hay un único camino, y cada persona necesita encontrar el suyo, preferentemente con acompañamiento profesional. Si quieren leer más, en Terapia Web tenemos una página sobre el trastorno de ansiedad social y sobre el entrenamiento en habilidades sociales.
Para seguir pensando
Quizás valga la pena preguntarnos qué cosas que nos importaban dejamos de hacer por miedo a cómo nos iban a mirar.
Volver a estar presentes: un taller online y gratuito
El lunes 16 de noviembre, de 19:30 a 20:15 (hora de Argentina), vamos a realizar la cuarta edición de Volver a estar presentes, un taller online sobre timidez y ansiedad social. Es gratuito, se hace por Zoom y lo coordino junto a mis colegas, la Lic. Juliana Covre y la Lic. Jesica Sittner.
Vamos a compartir información basada en evidencia sobre lo que ayuda y a practicar algunos recursos en un espacio cuidado. No hace falta tener un diagnóstico ni haber participado antes.
¿Qué es la fobia social?
La fobia social, también llamada trastorno de ansiedad social, es un miedo intenso y persistente a ser observado, juzgado o a quedar en ridículo frente a otras personas. Las situaciones temidas se evitan o se atraviesan con mucho malestar, y eso interfiere de manera importante en la vida de la persona.
¿Cuál es la diferencia entre timidez y fobia social?
La timidez es una forma de ser frecuente, con incomodidad en algunas situaciones sociales que suele ceder con la familiaridad. En la fobia social el miedo es mucho más intenso, aparece en muchas situaciones, lleva a evitar con frecuencia y limita decisiones importantes de estudio, trabajo o vínculos.
¿La fobia social tiene tratamiento?
Sí. La terapia cognitivo-conductual es el tratamiento psicológico con más respaldo científico. También hay propuestas basadas en la aceptación y el compromiso, en la compasión y en el entrenamiento en habilidades sociales, que pueden trabajarse en forma individual o grupal. En algunos casos se combina con tratamiento farmacológico, siempre con supervisión médica.
Referencias
- Bados, A. (2009). Fobia social. Universitat de Barcelona.
- Caballo, V. E. (2007). Manual de evaluación y entrenamiento de las habilidades sociales (7.ª ed.). Siglo XXI.
- Clark, D. M., y Wells, A. (1995). A cognitive model of social phobia. En R. G. Heimberg, M. R. Liebowitz, D. A. Hope y F. R. Schneier (Eds.), Social phobia: Diagnosis, assessment, and treatment (pp. 69-93). Guilford Press.
- Fleming, J. E., y Kocovski, N. L. (2013). The mindfulness and acceptance workbook for social anxiety and shyness. New Harbinger.
- Gilbert, P. (2009). The compassionate mind. Constable.
- Hope, D. A., Heimberg, R. G., Juster, H. R., y Turk, C. L. (2000). Managing social anxiety: A cognitive-behavioral therapy approach. Client workbook. Graywind Publications.
- Kessler, R. C., Berglund, P., Demler, O., Jin, R., Merikangas, K. R., y Walters, E. E. (2005). Lifetime prevalence and age-of-onset distributions of DSM-IV disorders in the National Comorbidity Survey Replication. Archives of General Psychiatry, 62(6), 593-602.
- Mayo-Wilson, E., Dias, S., Mavranezouli, I., Kew, K., Clark, D. M., Ades, A. E., y Pilling, S. (2014). Psychological and pharmacological interventions for social anxiety disorder in adults: A systematic review and network meta-analysis. The Lancet Psychiatry, 1(5), 368-376.
- National Institute for Health and Care Excellence [NICE]. (2013). Social anxiety disorder: Recognition, assessment and treatment (CG159).
- Rapee, R. M., y Heimberg, R. G. (1997). A cognitive-behavioral model of anxiety in social phobia. Behaviour Research and Therapy, 35(8), 741-756.
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